Кленовый лист сорвался с ветки, закружился крупным бликом, добавляя осени очередной сочный мазок, и закончил свой короткий полет в густой, иссиня-черной шевелюре. Этот лист не был первым в нынешнем листопаде. Не станет он и последним. Как же, наверное, хорошо, быть в середине и быть со всеми? Увы, это счастье дано слишком многим, чтобы его смогли оценить по достоинству. А настоящую цену простой жизни знают лишь те, кому простоты не хватает, как воздуха.
Эмзар Снежное Крыло снял листок с головы и задумчиво повертел в руках. Тонкие пальцы нежно держали золотой осколок осени за черенок, но разжались, отпуская. Листок завертелся, поднялся немного на волнах веселого, еще теплого ветра, а потом затерялся в сонме таких же раскрашенных собратьев. Эльф закрыл глаза. Он отпустил всего лишь лист, а этой осенью стоило отпустить очень многое.
Шла, ступая аккуратными ножками в мягких сапогах, первая осень после Войны Оленя. Осень без крови, осень без войн и без страха. Осень, принесшая с собой не только покой, но и печаль. Конечно, люди уже начали забывать: вдовы простились и уже посматривали на тех, кто потерял в этой войне жен, было выпито достаточно вина в память о друзьях и подругах, сказалось все, что следует сказать вслед ушедшим, серьезным врагам. Увы, эльфы не люди, и память у Детей Звезд была завидная, особенно там, где ей следовало бы дать слабину.
Эмзар непоэтично поворошил ногой золотые листья. Сразу запахло пряной влагой. Снежное Крыло печально улыбнулся. Должно быть, Астен написал бы красивое стихотворение про такой спокойный, словно окутанный нежным золотом, день. К сожалению, земля Тары обеднела и здесь, потеряв хорошего воина и прекрасного поэта. Для Эмзара это была осень не столько побед, сколько потерь. Первая осень без Астена. Эльф очень скучал по младшему брату. И сейчас, в сонном спокойствии уставшего от войн мира, было куда тяжелей, нежели тогда, когда земля под ногами противно чавкала от пролитой крови, а воздух звенел, будто жалуясь на мощные разряды заклинаний. Раньше голова Эмзара была занята другим. И сразу после войны Оленя эльф занялся укреплением границ, попытками помочь ставшей родной Таре. И он забыл, когда последний раз спал. Эмзар зевнул. Как и любой эльф, он умел дремать в седле верного коня, но все-таки усталость накапливалась в сильном организме, как накапливается в листке роса, в конце концов, разгибая его и выливаясь на прохладную утреннюю землю. Снежное Крыло прикрыл глаза и тут же встрепенулся, резко повернувшись в сторону густых зарослей. Ему послышались чьи-то шаги. Но лес, окутанный предзимним сном, отдыхал под золотым одеялом осени. Эмзар грустно усмехнулся собственной паранойи, а из кустов осторожно вышла пухлая белочка, посидела, не решаясь подойти к магическому созданию. Эмзар слегка наклонил голову и постучал тонкими пальцами по скамейке. Белочка тоже наклонила ушастую головку, разглядывая эльфа. Ей были неинтересны его руки, однако хитрый Эмзар вытащил из кармана орех. Зверек беспокойно замялся и начал перебирать лапками. Впрочем, он отрастил такие щеки не потому, что отказывался от лакомства. Угощение оказалось сильнее страха, тем более у эльфа были добрые глаза. Белка запрыгнула на лавку и схватила орех.
Когда орешки закончились, белочка удобно устроилась на шее Эмзара на манер воротника. Звери умели быть благодарными, в отличие от своих старших, разумных братьев. Снежное крыло, согретый неожиданным шарфом, задремал на лавке. И только тогда чаща красноватых растений расступилась, пропуская в укромное место высокую, светловолосую женщину. Эльфийка бесшумно прошла по мощеной дорожке, укрытой ковром из листьев, и опустилась на лавочку. Белка открыла глазки-бусинки и приветливо дернула носом, но Тамиона, мягко улыбнувшись, приложила палец к губам, и ручной зверек снова вернулся к изображению шарфа. Эмзар не знал, что от скуки и тоски эльфийская красавица давно приручила маленького бельчонка, выросшего теперь в большую, нагловатую белку, охочую до лакомств. Однако зверь слушался хозяйку и немного развеселил Эмзара, а значит, усилия Тамионы не были напрасными. Женщина сняла с точеных плеч легкий, но от этого не менее теплый плащ, и укрыла им заснувшего эльфийского принца, который так не хотел примерять на себя королевскую корону. Тамиона знала, впереди их ждет суровая таянская зима, однако весны северного края были также прекрасны, как холодны его зимы. И эльфийка надеялась на живительное время года. Надеялась который год… Который век…